美国不再擅长“让别人做他本来不会做的事情”

参考消息网1月17日报道彭博新闻社网站1月14日刊登题为《美国长期以来的力量来源已经变弱》的文章,作者是美国斯坦福大学胡佛研究所高级研究员尼亚尔·弗格森。全文编译如下:

就在去年10月7日哈马斯对以色列发动恐怖袭击之前,美国国家安全顾问杰克·沙利文在《外交》双月刊上发表文章,将现代“美国力量的来源”定义为以下几个因素:“拜登经济学”(对国内创新和工业加大投资)、重塑联盟(“一个自我强化的合作网格”)、改革世界银行甚至联合国安理会等国际机构,以及对俄罗斯、伊朗和中国等国家进行经济和技术遏制(而非直接的军事对抗)。这个论点很优雅,但很快就被以色列发生的事件所推翻,导致沙利文不得不匆忙改写。

残酷的现实是,美国不再擅长“让别人做他本来不会做的事情”。现在谁还会想起在2021年被仓促交给塔利班的阿富汗?由于华盛顿的经济支援日渐减少,仍在与俄罗斯对峙的乌克兰正在从公众视野中消失。

在两次世界大战、冷战和所谓的反恐战争期间,美国不仅积累了财富,还开发了一系列将国家财富转化为影响力的手段和工具。这是美国一跃成为超级大国的关键。不幸的是,近年来,美国通过许多方式破坏了其力量的来源。其中有七种方式尤为突出。

一、移民

通过吸引全球人才,美国拥有一种几乎独一无二的力量来源。超过一半的独角兽公司(价值超过10亿美元的私有初创公司)是由移民创立或共同创立的。

然而,近年来,从合法移民向非法移民的转变降低了进口“人力资本”的质量,从而削弱了这一力量来源。非法移民暴增现象在2023年达到顶峰,当年从美国南部边境涌入的移民数量甚至可能超过了本土人口的自然增长。

二、法治

是什么让美国对外国劳动力和资本如此具有吸引力?一个重要的因素是我们法律体系的稳定性和可靠性。不幸的是,近年来,美国的法治情况在多个方面出现了恶化,在“世界正义工程”组织的法治排名中,美国已跌至全球第26位。

三、教育

在19世纪,美国拥有领先全球的中等教育;在20世纪,美国拥有最好的高等教育。但看看最新的国际学生评估项目结果,如今的美国青少年在数学和科学方面甚至落后于爱沙尼亚和爱尔兰。

四、公共卫生

在20世纪,美国人比其他国家的人吃得更好,寿命更长。这种情况显然也已不复存在。美国军方现在越来越难招募到身强力壮的新兵,因为肥胖、成瘾和其他后天疾病愈发普遍。有参军资格——身体健康且没有犯罪记录——的美国年轻人不足四分之一。

五、创新

经济实力最重要的来源是技术领先,这是一条举世公认的真理。在过去一个世纪的大部分时间里,美国都处于技术领先地位。但“第二次冷战”的一个显著特征是,中国在人工智能、量子计算、高超音速导弹以及信息战等关键领域对美国构成了严重挑战。

六、财政挥霍

20多年来,联邦政府一直在执行不可持续的财政政策,过度支出和低效的税收导致赤字成为常态,即使在充分就业的情况下也是如此。联邦债务迅速上升,与GDP之比超过100%。作为美元的发行国,美国享有某种特权,但这种特权依赖于我们的战略主导地位。如果美国输掉一场大战,美元和美国国债收益率将会受到什么影响?

七、软实力

软实力可能比其他特质更难量化,但其重要性体现在两个方面:首先,得到实际或潜在盟友的积极看法对于美国是有益的;其次,美国实力应被美国公民视为合理的。前者似乎没有太大变化,后者则更容易受到美国年轻人态度转变的影响。在发生大规模冲突的情况下,这一点很重要,因为被号召参加战斗的总是年轻人。

所谓“自由世界的领袖”这句话在美国选举年仍然时有出现。在20世纪,这无疑是力量的源泉之一,因为美国对两次世界大战等战争的干预得到了广泛的公众支持。然而,自越南战争以来,选民对长期冲突逐渐失去耐心,这对美国的实力产生了负面作用。

在看到美国弱点的所有来源后,我们身处何处?

一个合理的假设是,如今的美国的处境就像两次世界大战之间的大英帝国,最主要的原因是美国选民和精英不愿再承担威慑的成本。这增加了对抗的可能性(就像1914年和1939年的英国),这种对抗的代价将比威慑高得多。即使在对抗中获胜,国家实力也会严重受损。