鉴于近代西方列强多次“从海上来的侵略” ，毛泽东多次指明建设一支强大海军的根本目的和努力方向。他说：“我们的海军，目前还只是一点萌芽。”“我国有那样长的海岸线，一定要建设强大的海军。”　“这支海军要能保卫我们的海防，有效地防御帝国主义的可能的侵略。”　1952年2月，毛泽东亲往北京海军司令部机关，与海军领导人一起商讨海军领导机关设置、装备发展、部队建设等问题。1953年2月，毛泽东首次视察组建不久的人民海军舰艇部队，与舰上官兵共同度过四天三夜，向他们讲述旧中国有海无防的历史，提醒“太平洋还不太平”。毛泽东还为所乘“长江”等舰逐一题词：“为了反对帝国主义的侵略，我们一定要建立强大的海军。”　一连写下多幅内容相同的题词，这在毛泽东一生当中是十分罕见的。

朝鲜战争结束后，毛泽东对以美国为首的西方敌对势力仍保持着高度警惕。1953 年12 月4 日，他在中央政治局会议上指出：“为了肃清海匪的骚扰，保卫海上安全；为了准备力量，于适当时机收复台湾，最后统一全国；为了准备力量，反对帝国主义从海上来的侵略，我们必须在一个较长的时间内，根据工业发展的情况和财政情况，有计划地逐步地建设一支强大的海军。”　这成为后来人民海军建设的总方针。

在毛泽东为首的党中央和中央军委关怀下，从1955年到1960年，人民海军东海、南海、北海三个舰队相继组建，海防布局和海军建制进一步完善。

20世纪60年代初，在蒋介石集团“反攻大陆”的宣传下，台湾海军舰只频繁在浙江、福建沿海进行骚扰破坏。为了保卫东南沿海人民的生命财产，人民解放军海军多次出海巡防迎击。在1965年“八·六”海战中，人民海军一举击沉蒋军“剑门”、“章江”两舰，取得重大胜利。为此，中央军委嘉奖海军南海舰队某部，毛泽东亲派贺龙、叶剑英、徐向前三元帅前往医院慰问在海战中英勇负伤的“钢铁战士”麦贤得。

到20世纪70年代，虽然人民海军在规模和装备上十分有限，但在某些方面仍取得了长足进步。根据毛泽东关于“核潜艇，一万年也要搞出来”　的指示，1971年9月，中国第一艘攻击型核潜艇建成下水，后被中央军委命名为“长征一号”正式编入海军序列，中国成为当时世界上少数几个拥有核潜艇的国家之一。1974年，在中央军委的直接指挥下，海军与其他军兵种联合作战，取得西沙海战的胜利，保卫了祖国南海岛屿和领海主权。所有这些，都为后来国家有效地抵御外侮、巩固海防，以及人民海军自身的发展壮大奠定了坚实的基础。

1975年5月，已是耄耋高龄的毛泽东仍念念不忘人民海军的建设。他在生前出席的最后一次中央政治局会议上，对海军第一政委苏振华说：“海军要搞好，使敌人怕。”（伸出小拇指）“我们海军只有这样大。”　话语间，流露出毛泽东延续了半个多世纪的自强御侮意识以及对加快人民海军发展的殷切希望。两周后，毛泽东在苏振华关于海军建设规划的报告上批示：“努力奋斗，十年达到目标。”　这10个字，成为毛泽东留给人民海军的最后嘱托。