为了“把全党变成一个大学校”，把学习马列主义搞得生动活泼，深入持久，毛泽东在发动全党的马克思主义学习运动时，运用了体育活动中的竞赛形式，实行比学赶帮，看谁学得多，学得好，从而把原来是书斋里个人的读书学习，搞成了一个群众性的马克思主义学习活动，人人都动起来，人人都参加进来，人人都来读书学习，互相交流，成为一场持续了五六年之久的全党群众性的读书学习运动。毛泽东说得好：“中国的事情，要靠共产党办，靠人民办。”　把马克思列宁主义与我国革命和建设的具体实践相结合，把马克思主义中国化，既不是哪一个人或少数人的事情，更不是哪一个人或少数人就能办到的。既然全党的事情全党办，就要让全党行动起来，放手让大家都参加到他们自己的事情中来，相信全党，相信人民群众是一定能够找到他们自己喜闻乐见的方式，把自己的事情办好，同样也能把马克思主义学习活动搞好。

“来一个全党的学习竞赛”，是一个好办法。毛泽东深知自然界和社会中的一个普遍法则，“物之不齐，物之情也”。　任何事物既不会齐头并进，也不能搞平均主义，培养并形成不同理论水平的梯队，就非常重要了。通过竞赛、比赛这种方式，既能调动人们参与的热情和积极性，形成群众性的热潮，又能在公开、公平的竞争中你追我赶，相互促进，发现和培养优秀人才。

任何一种竞赛活动，既要搞得好，又能持久下去，光口头号召是不行的，必须要有专门的机构来具体地组织和落实。六届六中全会之后，党中央设立了干部教育部，负责领导全党的学习和组织学习竞赛活动。党中央和毛泽东同志是这样做的：“同志们不仅看看书就算了，而且要有组织地学习。全国各级党部，边区各级政府，各个民众团体，各类学校，都须设立这样的机关，建立这样的制度，来领导并进行学习。在军队里也是一样，要设立教育部，建立起学习制度。这样的学习制度，中央要在全国推广，只要共产党力所能及，就要把它推动起来，造成一个学习的热潮。”　那时采用的学习办法有，“自动与强制并重，理论与实际一致”。其中要求并规定：“党、政、军、民、学各种机关的在职干部，均应一面工作，一面学习”；“每日二小时学习制”；“按其程度，文化与理论或并重或偏重”；一般干部和战士也要“一面工作，一面生产，一面学习”；“勤学者奖，怠惰者罚”；“各级机关、学校、部队均设干部教育领导机关与人员”，等等。

随着这一学习运动的展开和深入，为了进一步推动和加强学习马克思主义理论和文化知识的力度与效果，1940年3月，党中央发布《关于在职干部教育的指示》。在这个指示中，规定以每年的5月5日即马克思的生日，为干部学习节，在此期间各单位要总结全年的学习情况和经验，并进行奖励（以集体奖励为原则）。1940年5月5日，是第一届“五五干部学习节”。党中央机关报《新中华报》在1940年4月16日“边区新闻”栏目里刊登消息：“纪念第一届干部学习节——延安在职干部举行学习总检查”。6月11日，该报又报道了中央宣传教育部召开学习运动总结大会的特讯，并公布了评选出的中央各部门的各“学习模范小组”。此后，中央经常检查机关的学习情况，进行督促、评比活动。这段关于“学习节”的历史，是中国共产党学习马列主义，特别是重视全党认真读书学习的必要性和重要性的一个生动写照。制定学习的节日，这在人类发展史及其思想史上是个创举。这是中国共产党把马克思主义中国化的一个切合实际的办法和步骤，一个生动的实践。