19世纪70年代后，新兴的日本与古老的俄国开始了对朝鲜的争夺。1875年日本挑起了侵朝的“江华岛事件”，这引起了俄国的关注。俄报称：“日本向朝鲜宣战，舰队封锁了朝鲜的港湾，对于接近俄国边界地域的这种纠纷，政府是不能熟视无睹的。”②这表明对于日本的侵朝举动，俄国是不会坐视不管的，日俄在朝鲜的矛盾急剧加深。

面对日本和俄国对朝鲜的侵略野心，清政府意识到可以利用它们之间的矛盾，实施“以夷制夷”。1880年中国与俄国就伊犁问题进行艰苦谈判时，李鸿章就指出了俄国在当时的时局中起着关键作用，中俄关系处理好了，日本和其他国家对中朝两国的侵略野心将会有所收敛。相反，如果中俄关系处理不好，将引起日本和其他国家对中朝两国的敌意。由于日本接连的侵台和侵朝，使李鸿章认识到联合日本来对付俄国是不可能的，而联合庞大的俄国来震慑弹丸之地的日本则是较现实的选择，因为在他看来“俄与日本强弱之势相去百倍，若伦理之曲直，则日本之侮我为尤甚矣”。③经过一番权衡，李鸿章决定力促联俄制日。

1886年9月，中俄在天津就朝鲜问题进行谈判，李鸿章积极建议与俄国订立密约。经过艰苦的谈判，俄方最终作出了不侵占朝鲜领土的允诺，这也是清政府期望的最好结果。俄国这个不侵占朝鲜领土的保证增强了李鸿章联俄制日的信心。他说：“韩虽可虑，有俄在旁，日断不遽生心。我当一意联络俄人，使不侵占韩地，则日亦必缩手。”④李鸿章想以这种全力投靠俄国的方式，来杜绝日俄对朝鲜的侵略。

在清政府看来，美国与朝鲜有太平洋之隔，美国绝无侵占朝鲜土地的可能。如果能让朝鲜与美国订立一个友好条约，不但可以牵制日本对朝鲜的侵略，而且也可杜绝俄国对朝鲜的野心。在清政府的“代为主持”下，朝美签署《朝美修好通商条约》，极力劝导朝鲜与美国立约通商，以此来抵制《江华条约》后日本在朝鲜势力的扩张，也就是联美制日。

在19世纪下半叶的远东，世界各列强的矛盾进一步扩大。除了英俄矛盾外，又产生了英日这一新矛盾，英国希望就近寻求盟友。经过洋务运动后稍有改善的晚清帝国对英国表现出较强的吸引力，中国成为英国联合的理想目标。正如当时著名的《时报》特派记者科尔豪克所说，“英国认为中国可能成为它反对俄国的同盟者”。⑤所以，从英国方面看，存在着联合中国以抵抗俄国和日本的意向。从清政府方面看，中法战争客观上促使清政府联合英国抵制日本。英法两国在侵略缅甸和中国西南问题上有矛盾。日本盘算着拉拢法国肢解中国传统的藩属体制，中法战争的爆发引起了日本国内强硬论者的极大兴奋，他们认为这是日法联合夹击中国的最好机会。此时清政府意识到需要离间英法，联合英国共抗法日。