神舟十号飞船将择机发射 天地往返工具成就太空传奇

美国的第一代载人飞船是在前苏联取得巨大成就的情况下奋起直追的产物。当时美国运载火箭的能力还远不如苏联，所以第一艘和第二艘载人的水星号飞船只能用经过改造的红石弹道导弹送到亚轨道，不能环绕地球，只能在上升到最高点后像弹道导弹一样返回地球。1961年5月5日，艾伦B·谢泼德乘坐水星3号，成为美国第一位乘坐飞船升空的人，到达186公里的高空。之后乘坐水星4号的格里索姆也采用了亚轨道飞行方式。这种方式最大的问题是航天员在返回过程中要承受类似弹道导弹弹头的巨大过载，达到身体重量的11倍，其惊险程度可想而知。

在水星4号任务之后，因为有了更大的宇宙神运载火箭，美国才得以将水星号飞船送入环绕地球的轨道。1962年2月20日，约翰·格伦乘坐水星6号飞船绕地球飞行3圈，成为美国第一个进入地球轨道的人。此后的3次水星号飞行任务均取得了成功。

在载人航天的最初阶段，因为运载能力问题，美国的水星号飞船非常小，其发射质量只有大约2吨，在轨质量约1.3吨，内部容积只有大约1.7立方米，且采用了单舱结构。不过，由于水星号飞船返回大气层时底部朝下，可以产生一定的升力，使航天员能够通过手动控制调整飞行路线，这种受控再入的方式有利于提高落点精度，被后来所有的载人飞船采纳。

东方号飞船和水星号飞船的飞行，是人类初次进入太空的尝试，回答了“人能否进入太空”的问题，其最大意义在于开创了载人航天的新纪元。