“毅力”号火星车首次在火星制氧

新华社北京4月22日电(记者王鑫方)美国航天局21日说,“毅力”号火星车首次在火星上利用大气中的二氧化碳制成氧气。这是人类首次在地外行星制氧。

美国航天局在声明中说,制氧任务由“毅力”号携带的“火星氧气就地资源利用实验(MOXIE)”设备完成。它于登陆火星后第60个“火星日”(美国东部时间4月20日)首次运行,成功将火星大气中二氧化碳的氧原子分离出来,制成大约5克氧气,相当于一名宇航员正常活动10分钟左右所需要呼吸的氧气量。制氧过程中产生的一氧化碳被排放到火星大气中。

美国航天局空间技术任务局负责人吉姆·路透说:“这是在火星上将二氧化碳转化为氧气的关键第一步。”

依据美国航天局说法,火星大气中约96%为二氧化碳。MOXIE仅为小型试验设备,有望推动研制出更大、更高效的氧气生成器,不仅有助于解决未来宇航员在火星上的供氧问题,还能为人类从火星返回地球使用的火箭提供氧气燃料。

MOXIE由美国麻省理工学院设计,大致呈长方体,外表为金色,大小相当于汽车电池,位于火星车内部右前方。由于制氧过程需要800摄氏度左右高温,MOXIE由耐热材料制成,包括经3D打印、可加热或冷却流经气体的镍合金部件以及有助保温的轻质气凝胶。它外部有一层薄薄的金质涂层,可以防止向外辐射热量,避免对“毅力”号其余部件造成损害。

声明说,这台设备有望在一个火星年(相当于地球上将近两年时间)再实施至少9次制氧活动。它的设计产能为每小时制造最多10克氧气。

法新社援引麻省理工学院工程师迈克尔·赫克特的话报道,这台设备如果改造到1吨重,可制成大约25吨氧气,供火箭从火星上起飞。美国航天局网站介绍,未来如果4名宇航员在火星上工作和生活一年,可能需要1吨氧气。

“毅力”号火星车去年7月30日发射升空,今年2月18日登陆火星。它的任务包括寻找火星远古时期可能存在过的生命迹象,探索火星地质和气候特征,为未来人类探索和登陆火星探路。

搭载在火星车上的“机智”号无人直升机本月19日成功完成火星上首次飞行,上升了3米,悬停了30秒。这是人造航空器首次在另一个行星上受控飞行。