客家先民原是中原汉人，由于战乱、饥荒和政府奖惩的原因，辗转南迁，先后扩展到江西、福建、广东、广西、四川、湖南、台湾等省以及世界70多个国家和地区，目前世界上已有一亿以上的客家人。

客家先民自中原迁居南方，总计大迁移五次。秦汉之间，赵佗自立为南越王。汉武帝发兵南下平定南越，然后在秦代南疆三郡的基础上设置了九郡，其中就有闽中郡。东汉末年，黄巾起义，群雄割据，战乱频繁，烽火连天。居住在黄河流域的大批汉族民众，纷纷往南迁移，正所谓“群雄争中土，黎庶走南疆”。三国时，曹魏曾采用招致边民内迁的政策，延至西晋。建武年间，晋元帝率臣民南渡，即“永嘉之乱，衣冠南渡”。从汉末至东晋，中原汉人南迁长江流域，这是第一次大迁移。东晋时期，长江流域战火纷飞，汉族民众又继续向南迁移。罗香林教授《客家源流考》称：“迄晋武帝统一中国，以见及三国割据的由来，而尽罢州郡兵权，边州因而空虚。会八王相继作乱，国力因而削弱，边区内徙的部族，便得相继乘机而起，于中国内地的一部分，建立他们的割据政权。晋代的中央政府，不得已也迁到建康，就是现在的南京，内地的人民有迁移力量的，或有迁移的机会的，都相率南迁，当时称为‘流人’。”

当时，福建地处东南海滨，局面较为稳定，因此南迁的中原民众一批一批涌来，沿武夷山南下或由赣南到汀州、宁化的石壁寨(现名石碧村)一带，然后继续移迁汀州郡各属地;一部分则由赣北向赣南散居各邑。入汀的中原民众与当地闽越族、畲族逐渐融合，成为汀州早期客家人。唐朝二年，闽粤之间有少数民族不满政府的压迫，聚众反抗。朝廷命左郎将陈政为岭南行政总管，统率大军入闽镇守。唐咸通年间，驻军因故反叛，以庞勋为首，率军进攻中原，后黄巢起义，十几年动乱，使得中国各地人民分头迁徙。其后，黄巢部下朱温弑唐昭宗，改国号梁，开始了五代纷争的割据局面。从东晋至五代，汉人又由长江流域南迁，这是第二次大迁徙。当时中原氏族入汀者数以千计。

宋高宗南渡，金人南下，元人入主，客家人的一部分，又由闽赣分迁至粤东、粤北。这是每三次大迁徒。在此期间，中原氏族流亡入汀者日众。据说陈朝皇室陈元光裔孙陈叔明共有九子，成为巨族，奉谕巨族分居，乃散布九州。“九子分九州，满子封汀州”的陈魁(其实为第六子)，字参琬，敕封大夫，携带家室97口迁汀州，为汀州陈姓始祖。汀州宁化石壁寨是当时江西入闽和闽北南来的重要通道,成为中原人入闽的中转站和客家许多姓氏先祖的居留地。就在此时，“散居于汀州、邵武各属的客家人，再迁梅州”。客家人从中原迁徒到中国南方，以及出海至南洋群岛乃至世界各地，有一大部分都经过了汀州宁化石壁。

明末政治腐败，又值连年灾荒，赤地千里，民不聊生，加之文官贪敛，武官诛戳无辜，致使官逼民反，农民起义各地蜂起。清军入关，进逼京师，旋又南下，史可法殉难，南都失守，福王出降，腥风血雨，遍于国中。清兵入闽，汀州、赣州大批民众仓皇逃难，分迁至粤中及滨海地区，乃至川、桂、湘及台湾，且有一小部分迁至贵州南边及西康之会理。此为客家人的第四次大迁徙。明末清初张献忠农民起义失败后，四川一带遭兵火之灾，田园荒废，地广人稀。康熙年间诏命农民迁往开辟垦殖，这是清代有名的一次大迁移，所谓：“移湖广，填四川。”。 　　清同治年间，受广东西路事件及太平天国起义的影响，部分客家人分迁于广东南路与海南岛、台湾、香港、澳门、南洋群岛，甚而远至欧、美各洲。这是第五次大迁徙，是太平军失败以后的属于世界范围的迁移。

客家先民东晋以前的居地，北起并州上党，西届司州弘农，东达扬州淮南，中至豫州新蔡、安丰。上党在今山西长治县境，弘农在今河南灵宝县南20公里境上，淮南在今安徽寿县境内，新蔡即今河南新蔡县，安丰在今河南渭川固始等县附近。客家先民未必尽出于此，然此实为他们基本住地，欲考证客家源流，不能不注意及此。