“黎明”号完成探测小行星带使命

将继续停留谷神星轨道数十年

科技日报北京11月4日电 (记者刘霞)据美国国家航空航天局(NASA)官网日前报道，该机构的“黎明”号航天器因控制其指向的燃料肼已耗尽，结束了前往小行星带的任务。尽管如此，它将继续停留在谷神星轨道数十年，直到最后以俯冲的方式结束其波澜壮阔的一生。

10月31日和11月1日，“黎明”号都错过了与NASA深空网络(DSN)的定期通信。研究团队排除其他原因后，得出结论称，使航天器控制其指向的燃料肼已耗尽，其天线不能再与任务控制平台通信，但还可以利用太阳能电池板来充电。

在11年的工作期间，“黎明”号太空船拜访了位于火星和木星之间的小行星带内最大的两颗天体——灶神星和谷神星。目前，它仍处在环绕谷神星的轨道上，将在轨道上停留至少20年。

NASA科学任务理事会副主任托马斯·佐伯琴说，“黎明”号探测器收集的图像和数据对于了解太阳系的历史和演变至关重要。

“黎明”号于2007年开启了这趟伟大的征程，迄今已飞行了69亿公里，沿途勇夺多项第一。2011年，当“黎明”号抵达灶神星时，成为首个围绕火星和木星之间区域内飞行的航天器。2015年，当其进入谷神星轨道时，成为第一个拜访矮行星并环绕地球以外两个目的地运行的航天器。

“黎明”号从4次科学实验中获得并传回地球的数据，使科学家能对这两种演化历程迥然不同的类地天体进行比较。其成就包括：位置对早期太阳系中天体的形成和演化至关重要；在历史的某个特殊时刻，矮行星也可以拥有海洋。

NASA喷气推进实验室“黎明”号任务首席研究员卡罗尔·雷蒙德说：“如果要研究行星如何生长和分化、太阳系中生命可能形成的时间和地点，科学家可以对‘黎明’号获得的数据集进行深入挖掘。谷神星和灶神星对研究遥远的行星系统也至关重要，因为它们让科学家得以管窥年轻恒星周围可能存在的环境。”

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当原始人在地球上刀耕火种时，无论如何也想不到，人类的太空探测器竟然会飞到另一个星球，甚至开始走出太阳系边缘。这种进步固然是伟大的，但也是渺小的。因为迄今为止，这些探测器所涉足的边界，在宇宙版图上不过是沧海一粟。正如杜兰特夫妇在《历史的教训》一书中所言：人类历史只是宇宙中的一瞬间，而历史的第一个教训就是要学会谦逊。