福州第一中学的前身是创办于清嘉庆二十二年（1817年）的“凤池书院”和创办于同治九年（1870年）的“正谊书院”。这两所书院均属清朝福州“四大书院”之列。两院地址同在今东街三牧坊小巷内，各据东西，以巷中横跨一座小天桥相联（今仍在），沟通两院校舍，东为“凤池”（今为福一中校园），西为“正谊”（今为教师宿舍区）。福一中前身“书院时期”长达85年，至光绪二十七年（1901年），各地兴办新式学堂，乡绅潘炳年、叶在琦等闻知山西等省设立“省立大学堂”，培养新学人才，急向当局建议将“凤池、正谊两院合并”，创办公立的新型学校“全闽大学堂”，于1902年3月正式开学。1904年清朝学部颁布学务纲要，规定只能在京师设立“大学堂”（北大前身），各省只能设立“高等学堂”，故当年冬改名为“福建高等学堂”，叶在琦担任学堂监督。至光绪三十一年（1905年）春由陈宝琛继任。先祖父潘守正1903年11岁入福州西城小学堂求学，1905年转入“福建高等学堂”，师从陈宝琛学习国文，是福一中早期学子，后在全闽师范学堂和法政学堂学习（均为福建师大前身）。晚年（1980年）撰写回忆笔记中，写了母校的许多趣闻旧事。

创办之初缺“生源”“全闽大学堂”创办初由布政司周莲为总办，盐法道鹿学良任会办，候补知府梁冠澄为提调。他们负责开办费与维持费，叶在琦任总教习（叶为在籍翰林），负责具体学务。当时仅划出“正谊书院”一部分为校所，“凤池”、“正谊”书院并未停办。当时福州小学堂开办不久，招不到小学毕业生，只好招收举人、贡生及文墨通顺的童生，从中招收“正斋生”（预备生）。“正斋生”毕业后转为“专斋”，方成为正式学生。辛亥英烈林觉民即为首期生。童生、秀才入学毕业后获优贡、拔贡奖励，举人入学毕业者，可直接保举为官。当时福州小学堂学生年龄从10岁到20多岁不等，来自城内及各县，也有省外旅闽人士后裔及国外在榕人员子女。我祖父在西城小学堂甲班就有两个高丽（朝鲜）学生。许多学生刚从私塾转入学堂，不会讲普通话，语言交流是教学难题。

国文科目最重视“全闽大学堂”创办之初主要是预科生，课程有：修身、读经、国文、中外历史、中外地理、博物（动物、植物、矿产）、生理、英语、数学、物理、化学、法制、图画、体操（兵操、器械操），英语、博物、器械等聘外籍教师，音乐课因缺教师无法开办，至民国元年林璇留日学音乐归来，被聘为教师才得以开办。尽管科目多，但最被重视的是国文科，不及格者即被留级或淘汰。国文含古文、作文两部分，作文当时多写半白话文，字数限制严格，务求简明扼要，表达清晰。期考、年考都被列为首门，平时学堂监督（校长）不一定在校，但国文考试，学堂监督必须亲自主持考试，作文由其亲自命题，考卷由各位国文教师批改后评出分数，再由监督按好、中、差等级逐项亲自抽阅复核。

早期“山长”名人多书院主持称为“山长”，“凤池书院”历任山长多为名人，由其出面聘任名师。第一任山长赵在田，主张学生以修养品德为先，其次才是道艺、文章。次任山长魏敬中。山长郭柏荫（字远堂）后任湖北巡抚。戊戌变法（1898年）后，山长陈璧受洋务影响，提倡学在实用，重视理工。末任山长曾宗彦，于光绪二十五年（1899年）出任，思想和行动上倾向维新派，同情支持“戊戌变法”，与“六君子”之一的林旭是知交，是维新组织“闽学会”骨干之一。至光绪三十一年（1905年）宣布废除科举制度，书院也先后停办，改成新式学堂或学校，“凤池书院”历时85年，前后山长12任。