兵役制度是国家关于公民参加军队和其他武装组织、承担军事任务或在军队外接受军事训练的一项重要的军事制度。它随着国家的出现而产生，又随着国家的经济情况、政治制度和军事需要而变化。兵役制度的种类很多，就其性质而言，基本上分为两种：一种是义务兵役制，又称征兵制。这种制度是国家利用法律形式规定公民在一定的年龄内必须服一定期限的兵役，带有强制性。另一种是志愿兵役制，又称慕兵制。这种制度是公民凭自愿应招到军队服兵役，并与军方签定服役合同。

中国人民解放军自1927年建立以来实行的兵役制度，大体经历以下几下发展阶段：

从建军之日起到建国初期的1954年，一直实行的是志愿兵役制。自愿参军的人员，长期地在军队服务。

从1955年开始实行义务兵役制。1955年7月30日，第一届全国人民代表大会第二次会议通过了中国第一部兵役法，中国人民解放军开始实行义务兵役制。兵役法规定的义务兵服役年限为：陆军3年，空军4年，海军5年。1965年经第三届全国人民代表大会决定，改为陆军4年，空军5年，海军6年。1967年，中共中央、国务院、中央军委、中央文革小组决定改为陆军2年，空军3年，海军4年。

从1978年起实行义务兵与志愿兵相结合的制度。1978年3月7日五届人大常委会第一次会议，讨论批准了《关于兵役制问题的决定》。决定指出，为了加速我军革命化、现代化建设，决定实行义务兵与志愿兵相结合的兵役制度。根据部队需要和本人自愿，将部分义务兵改为志愿兵，并对现行义务兵的服役年限作适当延长。从1978年起，义务兵服现役的时间又恢复了1955年的规定，服役年限分别为：陆军部队的战士3年；空军、海军陆勤部队和陆军特种技术部队的战士4年；海军舰艇部队、陆军船舶分队的战士5年。

1984年5月31日，第六届全国人民代表大会第二次会议审议通过了重新修订的《中华人民共和国兵役法》。兵役法第二条规定：“中华人民共和国实行义务兵役制为主体的义务兵与志愿兵相结合、民兵与预备役相结合的兵役制度。”新的兵役法又将士兵的服役年限规定为陆军3年，空军、海军4年。

1998年12月29日，第九届全国人大常委会第六次会议审议通过了《中华人民共和国兵役法修正案》。兵役法修正案对《兵役法》11个条款进行了修改，新增加了3个条款。新兵役法删掉了原兵役法中的“义务兵役制为主体”的提法，保留了“两个结合”的基本制度。规定“中华人民共和国实行义务兵与志愿兵相结合、民兵与预备役相结合的兵役制度”。新修订的兵役法将陆、海、空军义务兵服现役期限一律改为2年。取消了超期服役的规定。

根据兵役法和其他法规，中国兵役制度的主要内容包括：

（一）服役制度。中国的兵役分为现役和预备役。现役是指公民自入伍之日起至退伍之日止，在军队中所服的兵役。在现阶段，凡是在中国人民解放军各军兵种和人民武装警察部队中服役的公民，都属于服现役。现役分为军官的现役和士兵的现役。现役士兵分为义务兵和志愿兵。预备役是指公民在军队外所服的兵役，是国家储备后备兵员的形式。在现阶段，凡是参加民兵组织和经过预备役登记的，都属于服预备役。预备役区分为军官的预备役和士兵的预备役。

（二）衔级制度。衔级制度分为现役军人的衔级制度和预备役军人的衔级制度、军官衔级制度和士兵衔级制度。现役军官的军衔制度，包括军衔等级的设置，军官职务等级编制军衔，军衔的首次授予，军衔的晋级、降级、取消和剥夺，以及军衔的标志和佩戴等一系列制度。中国人民武装警察部队实行警衔制度。

（三）兵役工作领导管理体制。中国兵役工作实行统一领导和分级负责的原则，其管理体制分为四个层次：

第一，全国的兵役工作，在国务院、中央军事委员会领导下，由国防部负责。

第二，各军区的兵役工作，按照国防部赋予的任务，由各军区负责。

第三，省、地、县、自治区、市、市辖区的兵役工作，在上级军事机关和同级人民政府领导下，由省军区（卫戍区、警备区）、军分区（警备区）和县、自治县、市、市辖区的人民武装部负责。

第四，机关、团体、企业事业单位和乡、民族乡、镇的人民政府，应根据市、县的安排和要求，依照兵役法规定完成本单位（地区）的兵役工作任务。其兵役工作业务，由人民武装部或指定单位办理。

（四）平时征集制度。征集方式：全国每年征集服现役的人数、范围、要求和时间，由国务院、中央军委的命令规定。平时征集工作一般每年一次。征兵命令具有法律效力。征集程序：包括兵役登记、体格检查、政治审查等。