在世纪之交的关键时刻，１９９７年９月１２日至１８日，备受瞩目的中国共产党第十五次全国代表大会胜利召开。大会的主题是：高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向２１世纪。江泽民在报告中指出，坚持十一届三中全会以来的路线不动摇，就是高举邓小平理论的旗帜不动摇。

这次大会通过的《中国共产党章程修正案》把邓小平理论确立为党的指导思想，明确规定中国共产党以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论作为自己的行动指南。

中国井冈山干部学院教授陈胜华说：“在当时的背景下，旗帜问题成为当时国内外观察中国政治走向的重要风向标。党的十五大提出‘邓小平理论’这个科学称谓，并把这一理论作为指引党继续前进的旗帜，传递出党中央领导集体坚定不移的决心和信念，对于统一全党思想，团结全国人民，夺取新的更大的胜利意义重大。”

江西省委党史研究室主任沈谦芳说，邓小平理论第一次比较系统地初步回答了中国社会主义的发展道路、发展阶段、根本任务、发展动力、外部条件、政治保证、战略步骤、党的领导和依靠力量以及祖国统一等一系列基本问题，指导我们党制定了在社会主义初级阶段的基本路线。它是当代中国的马克思主义，是马克思主义在中国发展的新阶段，是中国共产党的指导思想和中华民族的精神支柱。

党的十五大在世纪之交的关键时刻，继承邓小平遗志，承前启后、继往开来，明确回答了中国的改革开放和现代化建设继续向前发展的一系列重大理论问题和政策问题，从思想上、政治上、组织上为我国的跨世纪发展提供了根本保证。以这次大会为标志，党进入了高举邓小平理论旗帜、推动建设有中国特色社会主义事业跨世纪发展的关键时期。